Gli indiani del Pacifico Nord-Occidentale erano convinti che uomini e animali discendessero da antenati comuni e i loro progenitori fossero animali, da qui la credenza che, attraverso la magia, gli uomini potessero prendere le sembianze degli animali.
Ma credevano anche al contrario e cioè che un uccello o un animale potessero trasformarsi in un essere umano. Ogni famiglia indiana adorava il totem che la rappresentava, ed era una specie di benefica mascotte che portava e rpeservava il benessere del clan.
Gli indiani erano convinti che in ogni svariata forma della natura si nasconde un essere vivente. Secondo loro un essere era composto da Corpo, Mente e Spirito, collegati alla Natura. Quest’ultima per loro non era che un travestimento per tutte le più svariate forme di vita.
Come in tutte le cose di questo universo, dato che, come abbiamo già avuto modo di dire, è un universo doppio, oltre al lato benefico, gli andiani spaevano esistesse quello “malefico”, o meglio cattivo.
Le popolazioni dei Tlingit, dei Tsimshian, degli Haida, dei Kwakiutl e dei Nootka sapevano che la natura ha anche i soui lati oscuri. Gli indiani erano letteralemtne terrorizzati dai gufi e dalle lontre nelle quali, secondo loro, venivano ospitati spiriti di morte.
Questi animali a parer loro, erano il risultato di orribili trasformazioni avvenute negli esseri umani, per questo le temevano. Per farsi proteggere dall’animale che rappresentava la loro casata, o clan, gli indiani intagliavano totem. In alto in genere veniva raffigurato l’animale del capo clan,sotto mmagini della loro storia.
Molto spesso questi totem servivano per sorreggere le abitazioni, rafforzandone la struttura non solo nel campo pratica, cioè nella costruzione vera e propria, ma anche con l’intenzione e la protezione degli animali. In altri paesi del mondo, invece, c’è la credenza che gli uomini assumano le sembianze degli animali solamente per compiere gesti malvagi.